Он родился в купеческой семье в г. Омске, учился в Томской гимназии, затем уехал в Петербург, где стал вольнослушателем университета. В 1860-61 гг. сблизился с Г. Н. Потаниным, входил в кружок сибирских областников, был одним из его идеологов. Областники обсуждали идеи независимости Сибири, ее культурной и хозяйственной освоения, основания университета, проведения буржуазных реформ. В 1861-63 Ядринцев -- сотрудник журнала «Искра».
В 1863 Николай Ядринцев возвращается в Омск, читает ряд публичных лекций, пропагандировавших областнические идеи. В 1865 году арестован, провел в тюрьме и ссылке 9 лет на севере Европейской России. На основании наблюдений и собранного материала опубликовал исторический очерк «Русская община в тюрьме и ссылке» (1872). Один из инициаторов открытия Томского университета, создания Западно-Сибирского отделения Российского географического общества.
С 1878 по 1881 по приглашению генерал-губернатора Западной Сибири Николай Ядринцев работал в Омске, собирая этнографический и статистический материалы. В 1878 совершил первую комплексную экспедицию на Алтай (как член Западно-Сибирского отдела Российского географического общества), изучал постановку переселенческого дела, собрал этнографический и ботанический материалы. В 1880 года Николай Ядринцев осуществил 2-ю экспедицию, в результате которой были составлены географические карты Телецкого озера и реки Чуи с притоками, проведено много интересных антропологических исследований.
Ядринцев посетил почти все районы Алтая, включая центр. высокогорную области. Его статьи «О мараловодстве на Алтае», «Поездка по Западной Сибири и в Горно-Алтайский округ» и др. представляют научную ценность и в наши дни. Во время экспедиции (1886, 1889, 1891 гг.) в Минусинский край и к верховьям Орхона открыл развалины Хара-Балгаса и древней монгол. столицы Каракорума, а также памятники древнетюркской письменности -- орхоно-енисейские надписи. В 1893 был в Америке, где изучал постановку колонизационного дела.
Изучение Сибири, в. т. ч. Алтая, Ядринцев связывал с практической борьбой за удовлетворение нужд местного населения. Важнейшие работы: «Сибирь как колония» (1882 г.), «Сибирские инородцы, их быт и современное положение» (1891 г.). С 1882 г. издавал в Петербурге и редактировал газету «»Вост. Обозрение» и приложение к ней «Сибирский сборник» - первое период. издание по сибиреведению. В 1888 перевел газету в Иркутск.
В литературных сочинениях тяготел к лирико-публицист. жанрам, в частности, к путевым очеркам, которые нередко носили обличительный характер. Выступал как критик и литературовед: статьи "Судьба сибирской поэзии и старинные поэты Сибири", "Начало печати в Сибири", о творчестве Н. В. Гоголя, И. С. Тургенева, Н. И. Наумова, С.Я . Елпатьевского и др.
В 1894 г., по личной просьбе, Ядринцев был назначен зав. статистическим отделом Управления Алтайского горного округа. Прибыв в Барнаул, 7 июня скоропостижно скончался. Похоронен на Нагорном кладбище, гранитный памятник изготовлен на Колыванской шлифовальной фабрике по проекту архитектора Шулева. Именем Ядринцева названа одна из улиц Барнаула.
Использованы материалы сайта https://www.barnaul-altai.ru
